Las investigaciones del Center for Community Progress han puesto de relieve que las propiedades vacías y abandonadas suponen una carga y un problema de ingresos importantes para la base impositiva local. Cuanto más tiempo permanezcan desocupadas estas propiedades, mayor será la inversión necesaria para rehabilitarlas para su uso comercial.

El Grupo de Desarrollo ha inspirado el crecimiento económico para crear una comunidad fuerte e íntegra en la que la gente quiera estar mediante la compra de edificios vacíos, restaurándolos para darles un uso superior o mejor y comercializándolos para empresas nuevas o en expansión. Tradicionalmente, se han utilizado acuerdos de arrendamiento con opción de compra para proteger las inversiones de desarrollo económico.

Un acuerdo de arrendamiento con opción de compra traza un camino estructurado hacia la propiedad de un inmueble, con condiciones claras vinculadas a los objetivos de desarrollo económico, al tiempo que capta la inversión total de la Autoridad de Desarrollo Industrial (IDA) del condado de Hardee. Por ejemplo, sobre la base de una inversión bruta de la IDA de 1.000.000 $, se establece un pago anual de arrendamiento del 7%, en este caso, 70.000 $. Los pagos del arrendamiento, una vez restados los impuestos y el seguro, pueden aplicarse a la compra del edificio sobre la base de una escala móvil de creación de empleo. La escala es proporcional a la inversión. Un ejemplo sería una empresa que crea y mantiene 12 puestos de trabajo puede aplicar el 50% de los pagos del arrendamiento, menos los impuestos y el seguro, a la compra de un edificio.

El Grupo de Desarrollo gestiona y comercializa los proyectos de la IDA. En 2015, la IDA compró 1340 N US Hwy 17 por $750,000 y reclutó a HardeeFresh, la única granja vertical orgánica certificada de Estados Unidos, en un esfuerzo por evitar que una gran propiedad comercial quedara vacante en el crucial corredor de la autopista 17. La ADI invirtió menos de 1,1 millones de dólares en fondos adicionales para renovar el edificio.

HardeeFresh y la AIF firmaron un contrato de arrendamiento con opción de compra el 10 de julio de 2017. Al año siguiente, HardeeFresh compró la propiedad a la IDA por 1,2 millones de dólares. Para incentivar la creación de empleo, la IDA mantuvo una hipoteca adicional de $500,000 sobre la propiedad. La hipoteca incluía cláusulas de rendimiento. Cada año que HardeeFresh creaba y mantenía doce puestos equivalentes a tiempo completo, la hipoteca se reducía en una cantidad igual a 25.000 $. Además, la hipoteca se redujo en una cantidad igual a 2.100 dólares por cada puesto equivalente a tiempo completo creado por HardeeFresh que superara los doce puestos equivalentes a tiempo completo. En abril de 2023, la hipoteca basada en el rendimiento ha amortizado 356.200 $ de los 500.000 $. La amortización de 2024 está por determinar.

El 16 de julio de 2024 Farm Credit presentó una ejecución hipotecaria sobre la propiedad de HardeeFresh nombrando a la IDA, debido a la hipoteca basada en el rendimiento de los bienes inmuebles. La IDA reconoció en la hipoteca de 2018 que es "subalterna, inferior, sujeta y subordinada en todo momento a (i) la hipoteca a favor de Farm Credit of Central Florida...".

La transparencia y la eficiencia han sido una prioridad para Denise Grimsley, directora ejecutiva de The Development Group, que asumió la dirección de la organización hace dos años. El 22 de mayo, se notificó a la AIF la presentación de un embargo de obras en el número 533 de Carlton Street, en Wauchula. La IDA es propietaria del inmueble y lo alquila a WauchulaFresh, filial de HardeeFresh. El intento de embargo constituye un incumplimiento del contrato de arrendamiento.

"Como administradores de estas propiedades, estamos trabajando con nuestro equipo jurídico para proteger nuestros bienes de forma expeditiva", explicó Denise Grimsley, Directora General de The Development Group.

En respuesta al embargo, los abogados de la AIF enviaron una notificación formal de incumplimiento a WauchulaFresh citando las secciones 19 y 29 del contrato de arrendamiento, "el arrendatario no tiene poder para incurrir en ninguna deuda que dé derecho a un embargo de cualquier tipo o carácter sobre la propiedad.

HardeeFresh ha sido un valioso miembro de la comunidad y ha generado una importante producción económica. El Grupo de Desarrollo volverá a evaluar un uso mejor y más elevado para el complejo situado en el 533 de Carlton Street, Wauchula, y mantiene su compromiso de comercializar el espacio comercial disponible para inspirar el crecimiento económico.