Des recherches menées par le Center for Community Progress ont mis en évidence le fait que les propriétés vacantes et abandonnées représentent une charge et des recettes considérables pour l'assiette fiscale locale. Plus ces biens restent inoccupés longtemps, plus l'investissement nécessaire pour les réhabiliter en vue d'une utilisation commerciale est important.

Le groupe de développement a inspiré la croissance économique pour créer une communauté forte et intègre où les gens veulent se rendre en achetant des bâtiments vacants, en les restaurant pour une utilisation plus élevée ou meilleure, et en les commercialisant auprès d'entreprises nouvelles ou en expansion. Traditionnellement, les accords de location-vente ont été utilisés pour protéger les investissements de développement économique.

Un contrat de location-achat trace une voie structurée vers la propriété d'un bien, avec des conditions claires liées aux objectifs de développement économique tout en capturant l'investissement total de la Hardee County Industrial Development Authority (IDA). Par exemple, sur la base d'un investissement brut de l'IDA de 1 000 000 $, un loyer annuel de 7 %, soit 70 000 $ dans ce cas, est établi. Les loyers, après déduction des taxes et de l'assurance, peuvent être appliqués à l'achat du bâtiment sur la base d'une échelle mobile de création d'emplois. L'échelle est proportionnelle à l'investissement. Par exemple, une entreprise qui crée et maintient 12 emplois peut affecter 50 % des loyers, déduction faite des taxes et de l'assurance, à l'achat d'un bâtiment.

Le groupe de développement gère et commercialise les projets de l'IDA. En 2015, l'IDA a acheté le 1340 N US Hwy 17 pour 750 000 dollars et a recruté HardeeFresh, la seule ferme verticale certifiée biologique des États-Unis, dans le but d'empêcher qu'une grande propriété commerciale ne reste inoccupée dans le corridor crucial de l'autoroute 17. L'IDA a investi moins de 1,1 million de dollars supplémentaires pour rénover le bâtiment.

HardeeFresh et l'IDA ont signé un contrat de location-vente le 10 juillet 2017. L'année suivante, HardeeFresh a acheté la propriété à l'IDA pour 1,2 million de dollars. Pour encourager la création d'emplois, l'IDA détenait une hypothèque supplémentaire de 500 000 dollars sur la propriété. Ce prêt hypothécaire était assorti de clauses de performance. Chaque année où HardeeFresh crée et maintient douze postes équivalents temps plein, l'hypothèque est réduite d'un montant égal à 25 000 dollars. En outre, l'hypothèque a été réduite d'un montant égal à 2 100 $ pour chaque poste équivalent à temps plein créé par HardeeFresh au-delà des douze postes équivalents à temps plein. En avril 2023, l'hypothèque basée sur la performance a amorti 356 200 dollars sur les 500 000 dollars. L'amortissement pour 2024 reste à déterminer.

Le 16 juillet 2024, Farm Credit a déposé une demande de saisie sur la propriété HardeeFresh en nommant l'IDA, en raison de l'hypothèque basée sur la performance immobilière. L'IDA a reconnu dans l'hypothèque de 2018 qu'elle est "junior, inférieure, soumise et subordonnée à tout moment à (i) l'hypothèque en faveur de Farm Credit of Central Florida...".

La transparence et l'efficacité sont des priorités pour Denise Grimsley, PDG de The Development Group, qui a pris la tête de l'organisation il y a deux ans. Le 22 mai, l'IDA a été informée d'un privilège de construction déposé au 533 Carlton Street, à Wauchula. L'IDA est propriétaire de la propriété et loue les locaux à WauchulaFresh, une filiale de HardeeFresh. La tentative de privilège constitue une violation du contrat de bail.

"En tant que gardiens de ces propriétés, nous travaillons avec notre équipe juridique pour protéger nos biens dans les meilleurs délais", a expliqué Denise Grimsley, PDG du Development Group.

En réponse au privilège, les avocats de l'IDA ont adressé une mise en demeure à WauchulaFresh en citant les articles 19 et 29 du bail, "le locataire n'a pas le pouvoir de contracter une dette donnant droit à un privilège de quelque nature que ce soit sur la propriété".

HardeeFresh a été un membre précieux de la communauté et a créé une production économique substantielle. Le groupe de développement réévaluera une meilleure utilisation du complexe situé au 533 Carlton Street, à Wauchula, et reste déterminé à commercialiser les espaces commerciaux disponibles pour stimuler la croissance économique.